Cairns est le cœur d'une région tropicale exceptionnelle dotée de richesses naturelles uniques au monde. À l'est s'étend la Grande Barrière de Corail, au nord la région sauvage de Daintree et Cape Tribulation, à l'ouest les Atherton Tablelands, et plus loin le Golfe de Savannah et l'immensité de l'Outback. Son climat est agréable, chaud et tropical tout au long de l'année avec une saison humide de novembre à avril et une saison sèche, très ensoleillée, de mai à octobre.

Fondée en 1876, Cairns a évolué pour devenir aujourd'hui une ville balnéaire dynamique et agréable. Elle dispose d'une large gamme d'hôtels, de centres commerciaux, de marchés, de nombreux restaurants et pubs, de "nightclubs", de galeries d'art, d’un jardin botanique, d'un casino et d'un centre de convention.

L'Esplanade est le point phare de la ville, avec ses 2 kilomètres, bordée d'un côté par la mer et un parc verdoyant et de l'autre par des boutiques, cafés, terrasses et restaurants. On y trouve aussi un lagon artificiel, le « Cairns Esplanade Lagoon », avec une plage de sable. Chaque soir, un marché nocturne anime l'Esplanade à partir de 16h30. Non loin de là, la marina sert de point de départ pour toutes les croisières en direction de la Grande Barrière de Corail. Autre marché, également apprécié des locaux : le Rusty’s Market, renommé pour son ambiance et ses étalages colorés, ouvert le vendredi et le samedi de 5h à 18h et le dimanche de 5h à 15h.

Parmi les autres attractions de la ville : Cairns Aquarium, sans doute l'attraction touristique la plus populaire de Cairns, qui s'est associée avec le "Great Barrier Reef Legacy" et qui vient d’ouvrir la première "biobank" de coraux vivants au monde.

Autour de Cairns

Blotti au cœur de collines parfois escarpées, Kuranda est l’un des sites incontournables à découvrir, à 27 km au nord-ouest de Cairns. Installé le long de la rivière Barron, ce village est réputé pour ses marchés ouverts du mercredi au dimanche : les « Heritage Markets » ouverts de 10h à 15h30 et les « Original Rainforest Market » ouverts de 9h30 à 15h. Mais on le connaît aussi pour son accès pittoresque : on y arrive par une jolie route sinueuse à travers les collines, mais aussi en empruntant un train centenaire qui traverse des paysages spectaculaires, le Kuranda Train, ou par le Skyrail, le téléphérique le plus long de l'hémisphère sud qui survole superbement la "rainforest". Au fur et à mesure de la montée vers Kuranda, on profite de vues panoramiques sur la côte et la Mer de Corail. Kuranda se distingue par son charme authentique, avec ses constructions traditionnelles, sa gare pittoresque et ses boutiques d'artisanat local. D'autres attractions telles que le « Kuranda Koala Gardens », « Birdworld Kuranda », et le « Butterfly Sanctuary » méritent également une visite.

Plusieurs belles plages se trouvent au nord de Cairns, surnommées les « Cairns Northern Beaches ». Parmi elles, la plus célèbre est Palm Cove, située à environ 25 kilomètres de Cairns. Une allée bordée de boutiques et de terrasses longe cette magnifique plage de sable, ombragée de palmiers. Des filets sécurisés permettent la baignade toute l'année, même durant la saison des méduses, de novembre à mai, appelée « Stinger Season ».

Du corail à la forêt

Entourée par la Grande Barrière de Corail d'un côté et par des forêts tropicales primaires de l'autre, la région de Cairns offre des paysages et des expériences exceptionnelles.

Situé à une centaine de kilomètres à l'ouest de Cairns, l'Atherton Tableland est un véritable havre tropical niché entre la chaîne montagneuse de Bellenden Ker et la Great Dividing Range. Cette région, parsemée de parcs nationaux, est un écosystème vibrant offrant une diversité d'habitats pour une faune et une flore endémiques. Elle présente des forêts tropicales denses (rainforests), des collines boisées, des prairies verdoyantes, des montagnes majestueuses, des rivières sinueuses, des lacs de cratère cristallins et d'éblouissantes cascades. La rainforest, notamment renommée pour ses cèdres rouges – autrefois essentiels à l'économie régionale –, a été inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1988. 

En plein cœur du Tableland se situe le Lac Tinaroo, bordé par 200 km de rives accessibles via des routes pittoresques et des sentiers. Ce lac est propice à diverses activités, comme le camping, le ski nautique et la pêche du Barramundi. Parsemé de charmants hameaux, le plateau s'étend au milieu de l'une des terres agricoles les plus fertiles d'Australie, témoignant de l'histoire des premiers colons. 

L'Atherton Tablelands jouit d'un climat tempéré tout au long de l'année, avec des températures ne dépassant que rarement les 30°C. S'élevant à une altitude variant entre 600 et 1000 mètres, il offre une fraîcheur bienvenue pendant les étés caniculaires de la côte. Paradis pour les randonneurs, les amoureux des oiseaux et les sportifs, le Tableland propose également des descentes en rapides, du canoë-kayak, de la pêche et même des voyages en montgolfière, souvent accompagnés d'un petit-déjeuner en pleine nature.

Un paradis vert

Port Douglas, située à 70 km au nord de Cairns, est une autre porte d’entrée vers la Grande Barrière de Corail, mais également vers Daintree et Cape Tribulation. C'est un village balnéaire chic mais décontracté, parfait pour les couples, les familles et autres voyageurs. Sa rue principale, Macrossan Street, bordée de constructions coloniales, s'anime le jour entre boutiques, cafés et restaurants. Tout à l'ouest, un marché est organisé tous les dimanches. La plage à son extrémité orientale, Four Mile Beach, est sécurisée par un filet pour permettre la baignade toute l'année, protégeant des méduses présentes de décembre à juin. La marina est le point de départ de croisières quotidiennes vers la Grande Barrière de Corail et ses îles avec des opérateur comme Sail Away qui permet de découvrir entre autres les Low Isles (voir photos ci-dessous).

Le Parc national de Daintree, à 80 km au nord de Cairns, marque le début de la plus vaste forêt tropicale d’Australie. Ce patrimoine, inscrit à l'UNESCO, est le reste d’anciennes forêts tropicales. Daintree et Cape Tribulation, ces forêts immuables depuis plus de 135 millions d'années, abritent ainsi des plantes uniques. Cet écosystème n’est surpassé en superficie que par l'Amazonie, mais abrite des espèces encore plus anciennes, avec des arbres vieux de plus de 3 000 ans ! Daintree, ce paisible village niché le long de la rivière éponyme, est aussi le point de départ pour des croisières à la rencontre des crocodiles sur la "Daintree River", et pour se balader dans la "Rainforest".

Il faut compter 2 heures et 30 minutes de trajet en voiture pour se rendre à Cape Tribulation depuis Cairns, et un peu plus d'une heure depuis Port Douglas. La région, au nord de Daintree, se dévoile après la traversée en ferry de la rivière Daintree qui fonctionne de 6h à minuit tous les jours. Passer au-dessus de la rivière est une entrée symbolique dans la magnifique forêt tropicale, qui donne l'impression d'entrer dans un lieu unique et ancien. Le trajet offre de superbes paysages : montagnes de l’Alexandra Range, villages pittoresques et l’étendue sauvage de Cape Tribulation avec entre autres les cascades de Bloomfield. Un lieu privilégié pour les amoureux de la nature. Ce site unique où la forêt tropicale rencontre les récifs coralliens offre toute une gamme d'hébergements, de l'auberge simple aux resorts 4 étoiles.

Des animaux uniques habitent dans cette région comme le casoar. De récentes estimations placent la population de cet animal protégé à plus de 500 dans la région. On y trouve aussi le "Ulysses Butterfly", une icône du nord tropical australien avec ses impressionnantes ailes métalliques bleu-iridescentes.

Au large de Cairns

À proximité de Cairns, les îles Fitzroy et Green Island offrent un accès facile grâce à des liaisons en bateau régulières.

Située à 45 minutes de Cairns, Fitzroy Island est le choix parfait pour les amateurs de nature et d'activités nautiques, avec ses sentiers et ses plages bordées par la Mer de Corail. C’est l’occasion de faire de la planche à voile, de la voile, et bien sûr de la plongée sous-marine. Une école dédiée s'y est d’ailleurs établie. Ouvert en 2010, le "Fitzroy resort" compte 99 chambres et est le seul complexe hôtelier sur l'île. Les installations sont exclusivement réservées aux clients du complexe, ce qui inclut le restaurant "Zephyr", une piscine avec bar, un bureau d'excursions et une salle de jeux pour enfants. Un centre de réhabilitation pour tortues permet également aux visiteurs de découvrir le processus de soin des tortues blessées ou malades au centre, avant leur remise en liberté dans l'océan.

Également à 45 minutes de Cairns en catamaran, Green Island est considérée comme l'île corallienne la plus proche du continent. Bien desservie en bateau depuis le continent, elle héberge le « Green Island Resort », un complexe éco-certifié avec bungalows, snacks, restaurants et boutiques. Malgré sa popularité, Green Island a su conserver ses trésors naturels : de magnifiques plages de corail, un parc marin protégé et une forêt tropicale luxuriante.

Autre trésor de cette Mer de corail : Lizard Island. Nichée au sein d'un parc national, l’ile au large de Cooktown est accessible par des vols quotidiens depuis Cairns. C’est l'île la plus au nord-est de l'Australie, tout en étant parmi les plus prestigieuses, offrant un séjour tout compris dans un lodge de luxe (Luxury Lodge of Australia). Ses atouts ? Une ambiance de luxe décontracté, une pêche de renommée mondiale, des délices culinaires basés sur les fruits de mer, et des spots de plongée exceptionnels !