« On nageait avec des raies manta quand soudain un requin-baleine a surgi et s'est doucement dirigé vers nous », se souvient Julia Tremier, responsable Grands Comptes (Loisirs) chez G’day Group. Partie en croisière d'une journée en juin avec Ocean Eco Adventures - un opérateur spécialisé dans les interactions avec les animaux du parc marin de Ningaloo Reef - elle a pu découvrir la richesse de ce site naturel exceptionnel. Et réaliser son rêve de croiser le chemin des « Big 3 » : requin-baleine, raie Manta et baleine à bosse.
« Nous avons quitté l'hôtel à l'aube pour nous rendre au Tantabiddi Boat Ramp, à 40 minutes d'Exmouth, aux portes du parc national de Cape Range, raconte Julia. Ensuite, nous avons embarqué sur un petit bateau avant de retrouver quelques minutes plus tard un yacht, le Latitude 22 » pour cette journée d'expédition ».
« Avant de partir en haute mer, nous avons d'abord fait de la plongée en apnée sur un site protégé du récif, pour se préparer », explique-t-elle. Les plongées se sont ensuite enchaînées au rythme des rencontres avec les requins-baleines, guidés par un ULM relié par radio au bateau pour repérer leur position. « Au total, nous avons fait une vingtaine de plongées d'une dizaine de minutes avec combinaison, masque et tuba fournis par Ocean Eco Adventures ».
Les rencontres avec les géants des mers sont toujours exceptionnelles. « C'est poignant, mais cela ne fait jamais peur, précise Julia. On ressent une force tranquille, à la fois rassurante et impressionnante. Chaque plongée se fait par groupes d'au maximum 10 nageurs avec un guide, et il faut toujours respecter une distance de quelques mètres avec le requin-baleine ».
On se sent en effet tout petit, face à la masse d’un requin-baleine qui peut atteindre les 20 mètres de long et peser plus de 30 tonnes. Il est d’ailleurs considéré comme le plus grand poisson du monde. Car malgré son nom, il s'agit bien d'un poisson et non d'un cétacé. Cependant, tout comme la baleine bleue, il est inoffensif et se nourrit principalement de plancton, de krill et d'autres petits animaux qu'il avale avec d'énormes quantités d'eau.
Ces animaux se déplacent lentement mais sont très mobiles : ils migrent sur de très longues distances et peuvent parcourir chaque jour entre 20 et 30 kilomètres. La région de Ningaloo Reef est devenue l’un de leurs lieux de passage privilégié. Le récif qui s'étend sur plus de 300 km le long de la côte de l'Australie-Occidentale est l'un des rares endroits au monde où ils se rassemblent et où il est garanti d’en voir chaque année.
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